Das Geheimnis der Borneo-Zwergelefanten in Sabah

Geschrieben von Aleena Che Ramli

Auf der Insel Borneo leben die kleinsten Elefanten der Welt – deren Ursprung bis heute ein Rätsel ist. Bekannt als Borneo-Zwergelefanten (Elephas maximus borneensis), bewohnen sie kleine Gebiete tropischen Regenwaldes in Sabah (Malaysia) sowie im nördlichen Kalimantan (Indonesien). Schätzungen zufolge leben nur noch rund 1.500 dieser Tiere in freier Wildbahn, die meisten davon im Nordosten Sabahs.

Der Borneo-Zwergelefant ist eine von vier Unterarten des Asiatischen Elefanten und genetisch klar von seinen Verwandten unterscheidbar. Er ist kleiner und kompakter gebaut, mit größeren Ohren, kürzeren Stoßzähnen und einem längeren Schwanz. Trotz ihrer sanften Erscheinung sind diese Tiere erstaunlich agil und können Geschwindigkeiten von bis zu 40 km/h erreichen. Ihr fast „kindliches“ Aussehen und ihr ruhiges Temperament unterscheiden sie deutlich von anderen Elefantenarten. Vor allem aber sind sie durch ihre geografische Verbreitung einzigartig – sie kommen ausschließlich in bestimmten Regionen der Wälder Borneos vor.

Borneo, geteilt zwischen Malaysia, Indonesien und Brunei, ist eine riesige Insel, die durch das Südchinesische Meer vom asiatischen Festland getrennt ist. Die Herkunft der Zwergelefanten ist bis heute umstritten. Eine Theorie besagt, dass sie von Elefanten abstammen, die im 18. Jahrhundert dem Sultan von Sulu geschenkt und später im Dschungel ausgesetzt wurden. Eine andere, durch genetische Studien aus dem Jahr 2003 gestützte Theorie geht davon aus, dass sie während der letzten Eiszeit vom asiatischen Festland eingewandert sind. Eine weitere Hypothese verbindet sie mit den inzwischen ausgestorbenen Java-Elefanten – was bedeuten würde, dass der Sultan von Sulu unwissentlich zu ihrem Überleben beigetragen hat.

Borneo-Zwergelefanten sind soziale Tiere und leben in matriarchalen Gruppen von 8 bis 12 Individuen, angeführt von einem älteren Weibchen. Männliche Tiere bleiben bis etwa zum achten Lebensjahr bei ihrer Mutter, bevor sie sich anderen Gruppen anschließen. Sie können bis zu 60 Jahre alt werden und bringen alle 4 bis 6 Jahre ein einzelnes Kalb zur Welt. Als Pflanzenfresser ernähren sie sich von Palmen, Gräsern, Blättern und Früchten und benötigen große zusammenhängende Waldflächen – teilweise bis zu 300 km² pro Jahr.

Leider schrumpft ihr Lebensraum rapide durch Landwirtschaft und menschliche Eingriffe. Zu den größten Bedrohungen zählen Abholzung, Fragmentierung der Lebensräume, geringe genetische Vielfalt und illegale Tötung. GPS-Studien zwischen 2010 und 2017 zeigen, dass Elefanten Straßen und Siedlungen meiden und dichte Vegetation bevorzugen. Ihre Wanderwege sind zunehmend blockiert, was Fortpflanzung und genetischen Austausch erschwert. Seit 2013 gelten sie laut IUCN als vom Aussterben bedroht (Critically Endangered).

Wissenschaftler vermuten zudem, dass die nährstoffarmen Böden Borneos und das Fehlen natürlicher Mineralien die Verbreitung der Elefanten weiter einschränken. Familiengruppen halten sich bevorzugt in Tieflandwäldern und Flusstälern auf, während einzelne Männchen auch in hügeligere Regionen wandern. Der Schutz degradierter Wälder anstelle ihrer Umwandlung in Plantagen ist entscheidend für das langfristige Überleben dieser Art.

Wie Sie helfen können

Nachhaltiger Ökotourismus stärkt lokale Gemeinschaften und schafft Anreize, Wildtiere zu schützen, anstatt sie durch Wilderei oder Abholzung zu gefährden. Indem Sie verantwortungsvoll reisen und Anbieter unterstützen, die sich dem Naturschutz verschrieben haben, tragen Sie dazu bei, die Elefanten und Wälder Borneos zu erhalten.

Wo Sie Borneo-Zwergelefanten in freier Wildbahn sehen können

Kinabatangan River

Nur etwa zwei Stunden von Sandakan entfernt bietet der Kinabatangan-Fluss die besten Chancen, Zwergelefanten beim Baden oder Spielen am Ufer zu beobachten. Als „Lebensader“ der Region beherbergt er zudem Orang-Utans, Nasenaffen und zahlreiche Vogelarten. Besonders eindrucksvoll sind abendliche Flussfahrten, bei denen nachtaktive Tiere und Vögel unter einem Sternenhimmel beobachtet werden können.

Danum Valley

Als einer der ältesten Regenwälder der Erde bietet das Danum Valley mit seinem 130 Millionen Jahre alten Ökosystem Lebensraum für kleine Elefantenherden. Besucher können Dschungelpfade und Hängebrücken erkunden oder entlang der Zufahrtsstraße zum Danum Valley Field Centre nach Elefanten Ausschau halten – in einer nahezu unberührten Umgebung fernab menschlicher Einflüsse.

Tabin Wildlife Reserve

Das Tabin Wildlife Reserve bei Lahad Datu ist das größte Schutzgebiet Malaysias. Seine Schlammvulkane und Salzlecken ziehen zahlreiche Tierarten an, darunter Zwergelefanten, Orang-Utans und Hornvögel. Nach einem Tag im Dschungel können Gäste im Tabin Wildlife Resort entspannen und die Ruhe der Natur genießen.

Deramakot Forest Reserve

Das Deramakot Forest Reserve umfasst rund 55.000 Hektar Mischwald und beherbergt etwa 75 % aller Säugetierarten Sabahs, darunter Zwergelefanten, Nebelparder und Banteng. Durch nachhaltige Forstwirtschaft und lange Regenerationszyklen zeigt Deramakot, wie Naturschutz und verantwortungsvolle Nutzung von Ressourcen erfolgreich kombiniert werden können.

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